En 1869 il existe 3 écoles sous la dénomination d’école d’art : l’Ecole des beaux-arts, l’Ecole des demoiselles et l’Ecole spéciale d’art appliqué à l’industrie.

Cette séparation de l’enseignement des beaux-arts de celui des arts appliqués se concrétise en 1876 avec la création de l’Ecole des arts industriels qui intègre l’ancienne école spéciale d’art appliqué.

À la suite de la décision du Conseil d'État de créer l'École des arts industriels, celle-ci ouvre en 1877, dans des locaux à Saint-Jean.

En 1878 est inauguré le bâtiment au boulevard James-Fazy qui abrite l'école, œuvre des architectes Henri Bourrit et Jacques Simmler. L'enseignement comprend notamment le modelage, la sculpture, l'orfèvrerie, la bijouterie et la céramique.

L'Ecole a pour mission de donner aux artisans une éducation professionnelle générale qu'ils n'auraient pas acquise par l'apprentissage.

En 1933, l'école des beaux-arts et l’école des arts industriels deviennent une section de l'École des arts et métiers, dans le cadre d'un processus de fusion voulu par la Ville de Genève.

En 1956 l’école des arts industriels devient l’Ecole des arts décoratifs, pour atteindre en 1974 le niveau d’une école supérieure d’arts appliqués (HEAA) qui recevra sa reconnaissance fédérale en 1983.