Terminée le 16 octobre 1953 à l'Hôpital Cantonal de Zürich, où le compositeur soignait une santé devenue toujours plus précaire, l'oeuvre fut composée sur une commande de Paul Sacher:

"[...] [H.C.] Le dernier ouvrage que vous lui avez commandé est la Cantate de Noël qui reprend l'esquisse déjà ancienne d'une partition qui n'a jamais vu le jour: «La Passion de Selzach».

[P.S.] Oui! À Selzach, petite ville du canton de Soleure, on jouait toujours une «Passion» pendant la Semaine Sainte. Le poète César von Arx désirait faire revivre cette tradition et travailla avec Arthur sur un projet. Malheureusement sa mort brutale a interrompu leur collaboration. Lorsque j'ai demandé à Arthur d'écrire un nouvel oratorio, il a utilisé ce qu'il avait déjà composé en vue de cette «Passion» et en a fait la Cantate de Noël. Il a évidemment ajouté les chants de Noël.

[H.C.] Il avait en effet envisagé d'écrire une «Cantate de Pâques» sur un texte de Paul Claudel. Mais devant les progrès de la maladie et le déclin de ses forces, vous lui avez suggéré d'utiliser les fragments déjà écrits de la «Passion de Selzach».

[P.S.] Oui ! Mais vous savez il a fait comme Jean-Sébastien Bach qui était capable d'écrire une cantate sur un texte profane et le lendemain de la transformer en cantate d'église. Il a pris cette musique composée pour la «Passion de Selzach» et en a fait la «Cantate de Noël». C'est une très belle oeuvre!

[H.C.] Elle est d'autant plus émouvante qu'elle est sa dernière oeuvre importante.

[P.S.] Oui. [...]"

cité d'un entretien de Paul Sacher [P.S.] avec Huguette Calmel [H.C.], «Arthur Honegger mon Ami», Bulletin de l'Association Honegger, No 3, décembre 1996, pages 6-15

Arthur Honegger et Marcel Mihalovia (un compositeur français né en Roumanie), Paris, 1955, une photo du défunt site ParisEnImages © Boris Lipnitzki/Roger-Viollet

1955

À l'origine il était prévu de donner cette oeuvre au concert commémoratif du 25e anniversaire du Choeur et de l'Orchestre de Chambre de Bâle. Mais suite aux problèmes de santé d'Arthur Honegger, elle ne put être terminée à temps, et ne fut donnée en première audition que le 8 décembre 1953, par Derrick Olsen (baryton) et Choeur et de l'Orchestre de Chambre de Bâle sous la direction de Paul Sacher.

Reprenant des textes liturgiques en latin, des cantiques et chants populaires en français, anglais et allemand, combinés et superposés suivant la tradition musicale du Quodlibet - «Une Cantate de Noël» devient rapidement populaire, "[...] au meilleur sens du terme. Honegger, tout en édifiant une construction musicale des plus complexes [...], fait progresser sa Cantate de Noël de l'obscurité et de l'angoisse à la lumière et à la jubilation, dans un mouvement irrésistible qui fait oublier la science du compositeur et ne retenir que son message d'espérance. [...]" Jean Roy

Une courte description de l'oeuvre, citée d'un texte de Calum MacDonald publié en 2008 dans la brochure du CD Hyperion CDA67688:

"[...] C'est l'orgue qui domine la lente introduction initiale. Les premières entrées chorales sont sine littera, comme dans une lamentation, et croissent jusqu'à un passage fondé sur les paroles du psaume 130, le «De profundis». La musique enfle jusqu'à une lugubre marche atteignant à un apogée dissonant, lequel déclenche un cri choral («Ô viens»), qui se développe en une mise en musique de l'hymne «Ô viens, ô viens Emmanuel!» (Honegger n'utilise cependant pas la célèbre mélodie en plain-chant). Le choeur d'enfants prodigue du réconfort puis le baryton, accompagné par l'orgue et les trompettes, annonce la naissance du Christ en reprenant les mots de la proclamation biblique de l'ange. Lui répond un quodlibet standard de noëls allemands et français, auquel se mêle aussi le Gloria latin.

Le tempo ralentit jusqu'à Adagio et, lorsque le baryton chante le Gloria, un soprano solo reprend le psaume 117 («Laudate Dominum») en utilisant la mélodie traditionnelle. Le choeur mixte chante ensuite tout le psaume en mesure ternaire, tandis que les voix d'enfants et les trompettes ajoutent le plain-chant en déchant. La lente coda offre un nouveau pot-pourri de noëls finalement réduits à des phrases éparses s'éteignant dans la sérénité de la nuit de Noël. [...] cité d'un texte de Calum MacDonald publié en 2008 dans la brochure du CD Hyperion CDA67688.

Les textes chantés:

Première partie

[Choeur]

Ah ...

De profundis clamavi ad te, Domine;

Domine, exaudi vocem meam.

Ah ...

O viens!

O viens, o viens Emmanuel!

En toi vit l'espoir d'Israel.

Nos lourdes fautes nous pleurons,

entends nos voix qui t'implorons.

[Choeur d'enfants]

Freu' Dich, freu' Dich, o Israel!

Bald kommt, bald kommt Emmanuel.

[Choeur]

O viens, parais lumière du jour

qui dois nous apporter ton secours.

Nous errons tous sans but ni fin,

O désigne nous le clair chemin.

Deuxième partie

[Choeur d'enfants]

Freu' Dich, freu' Dich, o Israel!

Gekommen ist Emmanuel.

[baryton]

Ne craignez point,

car je vous transmets une bonne nouvelle

qui apportera une grande joie:

Le Messie est venu sur la terre,

dans une étable à Bethléem,

vous trouverez couché

dans une crèche l'enfant-Jésus.

[Choeur d'enfants]

Es ist ein reis entsprungen

aus einer Wurzel zart ...

[Choeur] (sopranos et ténors)

Gloria in excelsis Deo ...

[Choeur] (mezzo sopranos et basses)

Il est né le divin enfant,

jouez hautbois, résonnez musettes ...

[Choeur d'enfants]

Wie uns die Alten sungen,

aus Jesse kam die Art

Mitten im kalten Winter

wohl zu der halben Nacht.

Das reis, das ich da meine,

davon Jesaia sagt.

Maria ist's, die reine,

die uns das Blümlein bracht.

Hat sie ein Kind geboren

und blieb doch reine Magd.

[Choeur] (sopranos et ténors)

Gloria in excelsis Deo ...

[Choeur] (mezzo sopranos et basses)

Il est né, le divin enfant!

Chantons tous son avènement,

le ciel l'a annoncé.

Voici fnir la nuit.

[Choeur]

Vom Himmel hoch, ihr Engelein, kommt!

Eia, eia,

Susani, susani!

Kommt singt und klingt,

kommt pfeift und trombt,

Alleluia, alleluia!

Von Jesu singt und Maria.

Stille Nacht! Heilige Nacht!

Alles schläft, einsam wacht,

Nur das traute hochheilige Paar.

Holder Knabe im lockigen Haar.

Schlaf in himmlischer ruh.

Stille Nacht! Heilige Nacht!

Hirten erst kundgemacht

durch der Engel; Halleluia

tönt es laut von fern und nah,

Christ, der retter ist da.

[baryton]

Gloria in excelsis Deo ...

[Solo treble]

Laudate Dominum omnes gentes ...

[baryton]

Gloria in excelsis Deo

et in terra pax,

pax hominibus bonae voluntatis.

Troisième partie

[Choeur]

Laudate Dominum omnes gentes,

laudate eum omnes populi,

quoniam confrmata est super nos

misericordia ejus

et veritas Domini manet in aeternum.

Gloria Patri et Filio

et Spiritui Sancto,

sicut erat in principio, et nunc,

et semper et in saecula saeculorum.

Amen.

[Choeur d'enfants]

Laudate Dominum omnes gentes,

laudate eum omnes populi,

Amen.

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L' interprétation proposée sur cette page vient de l'un des derniers concerts qu' Ernest Ansermet donna avec son Orchestre de la Suisse Romande, le mercredi 18 décembre 1968 au Victoria-Hall de Genève. Le concert fut retransmis en direct sur l'émetteur de Sottens, dans le cadre du traditionnel concert du mercredi soir. Au programme:

• Johann Sebastian Bach, Suite No 4 en ré majeur
• Bela Bartok, Cantate profane pour ténor, baryton, choeur et orchestre
• Claude Debussy, orchestration E. Ansermet, Six Epigraphes antiques
• Arthur Honegger, Une Cantate de Noël pour baryton solo, voix d'enfants, choeur mixte, orgue et orchestre

Cette interprétation fut rediffusée dans l'excellente série d'émissions «Quai des Orfèvres», volet du 29 janvier 2019, que Catherine BUSER consacrait à Pierre SEGOND, intitulé Pierre Segond, l'organiste de la Cathédrale St Pierre de Genève.

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C'est grâce à la générosité de la Radio Télévision Suisse Romande que nous pouvons écouter en ligne l'oeuvre complète. CLIQUER ICI pour ouvrir une fenêtre sur la page correspondante des archives de la RTSR, avec l'audio démarrant au début de l'émission, saisir le cursor temps au bas de la page et le positionner sur 54 minutes.

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Arthur Honegger, Une Cantate de Noël, sur des textes liturgiques et populaires pour baryton, choeur mixte, choeur d'enfants, orgue et orchestre, H 212, Andras Farago, Choeur Pro Arte de Lausanne, Choeur RSR, Petit Choeur du Collège de Villamont, Chef des choeurs: André Charlet, Pierre Segond, orgue, Orchestre de la Suisse Romande, Ernest Ansermet, 18 décembre 1968, Victoria-Hall, Genève

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À noter que cet enregistrement fut publié en 1969 sur le double album 33 tours LP 30-628 édité par la RTSR en hommage à Ernest Ansermet, avec la Symphonie Inachevée de Franz Schubert, Une Cantate de Noël d'Arthur Honegger, La Boîte à Joujoux et 6 Épigraphes Antiques de Claude Debussy, voir cette fiche de la Phonothèque Nationale Suisse.

Recto de la pochette du double album 33 tours LP 30-628 édité en 1969 par la RTSR en hommage à Ernest Ansermet

Le sommaire de ce volet «Pierre Segond, l'organiste de la Cathédrale St Pierre de Genève» de la série «Quai des orfèvres» de Catherine BUSER:

(01:05) Johann Sebastian BACH , Fantaisie et fugue pour orgue en sol mineur, BWV 542, Pierre Segond aux grandes orgues de la Cathédrale Saint-Pierre de Genève, 1989, Gallo CD-568

(14:24) César FRANCK , Choral pour orgue no 3 en la mineur, FWV 40, Pierre Segond, 1957

Quasi allegro

(27:19) André CAPLET , «Pie Jesu» pour ténor et orgue, Hugues Cuénod, Pierre Segond, 1957

(36:14) Camille SAINT-SAËNS , 3e et 4e mouvements de la Symphonie no 3 en ut mineur, Pierre Segond, Orchestre de la Suisse Romande, Ernest Ansermet, 1962 / London

Voir cette page de Notre Histoire pour l'enregistrement complet de cette symphonie, ainsi que cette autre page pour un vénérable enregistrement de concert datant de 1949, avec les mêmes interprètes.

(54:18) Arthur HONEGGER , «Une cantate de Noël» pour baryton, choeur d'enfants, choeur mixte, orgue et orchestre, Andras Farago, Choeur Pro Arte de Lausanne, Choeur RSR, Chef des choeurs: André Charlet, Pierre Segond, orgue, Orchestre de la Suisse Romande, Ernest Ansermet, 1968

(78:29) Jehan Alain , «Litanies», AVW 100, JA 119, et (1:23:26) début de «Le jardin suspendu», AVW 63, JA 71, Pierre Segond aux grandes orgues de la Cathédrale Saint-Pierre de Genève, 1989, Gallo CD-568