L’Épopée des Trains de Chantier dans le Lötschberg
Une Histoire d’Ingéniosité
Au début du XXe siècle, le massif alpin du Lötschberg représentait un défi monumental pour les ingénieurs suisses. Le percement du célèbre tunnel ferroviaire, un exploit destiné à relier le nord au sud de la Suisse, exigeait des moyens de transport efficaces pour évacuer les tonnes de roche et approvisionner le chantier. Cette épopée technologique débuta de la manière la plus modeste qui soit : par la force de l’homme.
L’Homme, moteur de la première phase
Lors des premiers jours de percement, des travailleurs courageux utilisaient leur propre force pour tirer des wagonnets chargés de déblais. Sur des voies rudimentaires en pente douce, des équipes, souvent en file indienne, poussaient ou tiraient les lourdes charges. Ce mode de remorquage, bien que rudimentaire et éprouvant, était le seul disponible dans les galeries naissantes, où l'espace restreint et l'absence de technologie imposaient des contraintes considérables.
Mineurs au débouché du tunnel à Goppenstein, photographe et éditeur inconnus 1906
Mineurs au débouché du tunnel à Goppenstein, archives BLS
Mais bientôt, face à l'augmentation du volume de matériaux à déplacer, la force humaine s’avéra insuffisante. Il fallut se tourner vers un allié fidèle de l’homme : le cheval.
Mineurs au débouché du tunnel à Goppenstein, photographe et éditeur inconnus 1907
Avec leur force tranquille et leur endurance, les chevaux furent les premieres "locomotives" animales du Lötschberg. Attelés à des wagonnets plus solides, ils transportaient des charges bien plus importantes que les ouvriers. Leur robustesse permettait de répondre aux besoins croissants du chantier tout en allégeant la tâche des travailleurs.
Les écuries aménagées dans des espaces proches des galeries témoignent encore aujourd'hui de leur contribution. Mais bien que les chevaux fussent fiables, les défis du tunnel – poussière, espaces confinés et montées – rendaient leur tâche pénible et limitée.
Malheureusement deux d’entre eux furent engloutis sous une masse de cailloux
C’est alors que la science moderne entra en scène avec les locomotives à air comprimé.
Les locomotives à air comprimé présentent plusieurs avantages spécifiques pour les travaux de construction de tunnels, en particulier dans des environnements contraints où la sécurité, l'absence de pollution, et la maniabilité sont primordiales.
Voici leurs principaux atouts :
Les locomotives à air comprimé ne produisent pas de gaz d’échappement ni de fumées toxiques. Cet aspect est crucial dans les tunnels où la ventilation est limitée et où l’accumulation de gaz peut devenir dangereuse pour les ouvriers.
L'absence de combustibles inflammables comme le diesel ou l'essence élimine le risque d'explosion ou d'incendie, ce qui est une préoccupation majeure dans les environnements fermés comme les tunnels.
Les locomotives à air comprimé ont une conception mécanique relativement simple, ce qui les rend faciles à entretenir et robustes pour une utilisation intensive dans des conditions exigeantes.
Dans des tunnels ou des mines où des gaz inflammables par exemple, le méthan) peuvent être présents, l’utilisation de locomotives à air comprimé élimine tout risque d’étincelle électrique ou d’émanation dangereuse.
En raison de l’absence d’émissions de polluants, les besoins en ventilation mécanique sont significativement réduits, ce qui diminue les coûts de construction et d’exploitation associés.
Bien qu'elles ne soient pas totalement silencieuses, les locomotives à air comprimé sont souvent plus silencieuses que les locomotives à combustion interne, ce qui peut améliorer les conditions de travail des ouvriers.
Elles peuvent fonctionner dans des environnements hostiles où la poussière, l'humidité ou les températures extrêmes pourraient poser des problèmes à d'autres types de locomotives.
Les locomotives à air comprimé demeurent un choix fiable et sûr pour la construction de tunnels, en particulier dans les projets où la sécurité et la santé des travailleurs sont des priorités.
Locomotive à air comprimé à Goppenstein photographe inconnu 1911
Locomotive à air comprimé N° 32 au portail nord collection BLS/BVA 1911
Locomotive à air comprimé N° 28, collection BLS/BVA 1911
Orenstein & Koppel (O&K) est une entreprise d'ingénierie allemande créée le 1er avril 1876 par Benno Orenstein et Arthur Koppel.
À l'origine, il s'agit d'une entreprise de génie minier qui produit du matériel ferroviaire à voie étroite
Mais même ces locomotives avaient leurs limites. Lorsque le tunnel progressa dans des galeries plus longues et mieux ventilées, la technologie franchit une nouvelle étape : l'ère de la vapeur.
Avec l’introduction des locomotives à vapeur, la mécanisation du chantier atteignit son apogée. Ces machines, puissantes et endurantes, permirent de tirer de longues chaînes de wagons chargés de déblais, tout en apportant des matériaux de construction dans les entrailles de la montagne. Elles marquaient le passage définitif à une modernité pleinement industrialisée.
Les locomotives à vapeur nécessitaient certes une ventilation renforcée pour gérer les émanations de fumée dans les tunnels, mais leur capacité à transporter de lourdes charges sur des distances importantes compensa largement cet inconvénient. Leur utilisation contribua grandement à accélérer les travaux et à réaliser l'une des prouesses d'ingénierie les plus marquantes de l’époque.
Les locomotives à vapeur
Locomotives ferroviaires de construction de la rampe nord
Locomotive G 2/2 Borsig série 15 à 18
Locomotive G 2/2 Borsig N° 16, collection BLS/BVA 1907
Locomotive G 2/2 Borsig N° 17, collection BLS/BVA 1907
Borsig était une entreprise allemande de construction mécanique, dont le siège était à Berlin.
G 4/4 fabriquées par Orenstein & Kopel série 41-42
G 4/4 Orenstein & Kopel N°3 collection BLS/BVA 1907
G 4/4 Orenstein & Kopel N°42 collection BLS/BVA 1910
Locomotives ferroviaires de construction de rampe sud
Quatre locomotives G 2/2 et G 3/3.
La G 2/2 1 Simplon, maintenant à Kandersteg fabriquée par Jung en1911. La locomotive fut livrée le 9 septembre 1911 par Fritz Marti (Berne) à l'entreprise de construction Heinrich Hatt-Haller de Zurich.
Elle fut également exposée au Musée Technorama de Winterthour. l'autre G 2/2 a été fabriqué par O&K.
G 3/3 fabriquée par SLM. collection BLS/BVA 1910
Quatre locomotives G 4/4
G 4/4 fabriquée par Maffei à Kandersteg, collection BLS/BVA 1910
Un Témoignage de l’Évolution Humaine
Du travail acharné des hommes aux premières locomotives industrielles, en passant par la contribution fidèle des chevaux, le chantier du Lötschberg reflète l’adaptabilité et la détermination des ingénieurs et ouvriers de l'époque. Ce récit, fait d'efforts humains, d'innovations et d'évolution technologique, reste aujourd'hui gravé dans la mémoire collective et dans l’histoire des Alpes suisses.
Chaque étape de cette transition, de la force musculaire à la vapeur, illustre un chapitre d’un voyage où l’homme a su repousser les limites pour vaincre les montagnes.
Sources : archives personnelles
Nos vies : un siècle d’histoire des Suisses par leurs images
Magnifique document retraçant avec force documentation le percement de la montagne !
De la force humaine à l'utilisation de locomotives à air comprimé puis de puissantes machines à vapeur en passant par l'exploitation de la force chevaline, on prend conscience de l'intelligence humaine capable de résoudre pas à pas les problèmes les plus ardus.
Merci de nous partager tes recherches fouillées et ta passion du rail.
Une splendide documentation! Merci pour ce partage.