Georges Schneider, une légende du ski (1925 -1963)
Enfant des Ponts-de-Martel où il est né en 1925, le skieur neuchâtelois Georges Schneider, amicalement surnommé Le Grand Georges, mène une riche carrière sportive qui s’étendra sur deux décennies, des années 40 aux années 60. D’abord membre du ski-club de son village d’origine puis de celui de La Chaux-de-Fonds, le jeune homme commence par prendre part à des compétitions régionales.
Un espoir du ski
Dès 1945, la presse locale relève les talents de l’espoir ponlier. Voici l’entrefilet publié dans L’Impartial du 5 mars 1945 :
Et passons aux juniors, pour relever tout de suite le magnifique résultat de Georges Schneider, du Ski-Club de La Chaux-de-Fonds qui se classe au 3e rang, ayant fait une magnifique course. Décidément, ce garçon a de l'étoffe et il faut souhaiter qu'on lui donne la possibilité de s'entraîner avec l'équipe nationale. Il a la race d'un champion et nul doute que notre Ski-Club ne fasse l'impossible pour le pousser.
On notera en passant le rôle des ski-clubs régionaux dans la fabrique des champions helvétiques.
Ses premiers JO
Admis dans l’équipe suisse de ski alpin en 1946, Georges Schneider participe aux Jeux olympiques qui se tiennent à Saint-Moritz en 1948 dont voici un témoignage photographique :
Le triomphe d'Aspen
Le skieur neuchâtelois perce véritablement lors des compétitions de ski d'Aspen aux USA en février 1950 où il enlève le titre de champion du monde en slalom spécial.
Le patron de l'équipe suisse de ski prend des images sur le vif et fait notamment le portrait de Georges Schneider (un document à consulter dans la galerie Georges Schneider). Le Neuchâtelois rentrera avec une médaille d'or. Le voici radieux à Aspen:
A son retour en Suisse, c’est coiffé d’un chapeau de cow-boy et vêtu d’une chemise à carreaux que le Grand Georges descend la passerelle d’un avion DC4 de la compagnie Swiss Air Lines entouré de membres de l’équipe suisse de ski.
A La Chaux-de-Fonds, le 14 mars 1950, le Grand Georges est accueilli dans la liesse et en grandes pompes par quelque 12'000 personnes: voici un extrait du compte-rendu de la réception triomphale du skieur dans La Feuille d'Avis de Neuchâtel du 15 mars 1950.
Escorté par ses camarades du Ski-club, Georges Schneider est porté en triomphe dans le hall de la gare et passe sous une arche d'honneur formée de piolets auxquels sont accrochés des lampions aux couleurs nationales. Les «Armes-Réunies» jouent des marches entraînantes en conduisant le cortège tout au long de la rue Léopold Robert où il passe entre les deux haies que forment plusieurs milliers de spectateurs. La foule manifeste sans réserve son enthousiasme et applaudit le vainqueur.
Des skis Vampire
Si l’on n’est pas encore à la grande époque des sponsors et des équipementiers, comme le prouve la tenue "américaine" du champion lors de cette réception triomphale, sur les pistes Georges Schneider chausse des skis Authier. Ce sont les célèbres lattes Vampire de fabrication suisse qui le conduisent aux podiums, ainsi que le relève l’émission économique Echo en 1989.
Les compétitions
Dans les années 50 et 60, l’ambiance des compétitions de ski ne ressemble que de loin à celle qui prévaut aujourd’hui.
Ainsi en 1954, quand on chute, on ne renonce pas ! Lorsqu’aux championnats du monde d'Åre en Suède, c’est la catastrophe pour le Grand Georges, vite il remonte la pente pour reprendre son slalom…
Sur la terrible piste du Lauberhorn, en 1960, c’est bien la prudence qui est de mise pour les skieurs !
Les JO à quatre reprises
Après ceux de Saint-Moritz en 1948, Georges Schneider participera encore aux JO d’Oslo en 1952. Aux Jeux olympiques de Cortina d’Ampezzo en 1956, le Grand Georges casse une pointe de son ski lors du slalom spécial et parvient malgré tout au 5e rang! En 1960, à 34 ans, son âge et ses résultats devenus plus irréguliers menacent sa sélection pour les compétitions olympiques de Squaw Valley aux USA. Le Chaux-de-Fonnier y participera tout de même, obtenant un 31e rang en slalom.
Schneider ne range pourtant pas encore les lattes et en 1961 il s'arroge une place sur le podium aux championnats suisses de ski de Montana-Crans en terminant deuxième derrière Roger Staub. Une année plus tard, bien qu'évincé de l'équipe suisse par la limite d'âge, il récidive et remporte la 2e place des championnats suisses des disciplines alpines.
Entraîneur de l’équipe nationale
Nommé coach de l'équipe nationale de ski en août 1962, le Grand Georges met à profit son expérience de coureur pour entraîner les jeunes athlètes. Ecoutons-le faire le bilan d'un camp de ski de l'équipe suisse à Saas Fee.
Un gars formidable
Georges Schneider était un grand champion, connu de tous, mais aussi un homme aimé et apprécié de chacun. Passionné de motocross, chasseur émérite, il avait ouvert à La Chaux-de-Fonds un bistrot nommé "Le Grand Georges Bar".
Nous devons ces photographies de Georges Schneider au Département audiovisuel de la Bibliothèque de La Chaux-de-Fonds (DAV).
Hélas, le 10 septembre 1963, à l’âge de 38 ans, Georges Schneider perd la vie lors d'un tragique accident de chasse en Suisse centrale. Terminons sur cet hommage publié dans L'Impartial du 13 septembre 1963.
Dans son pays natal des Ponts-de-Martel, on gardera de Georges Schneider, le souvenir d'un homme droit, modeste, persévérant, au courage exemplaire et à l'amitié fidèle, un homme que sa famille, son village et son pays s'honorent d'avoir pu compter parmi leurs enfants.
Sources :
"Le champion Georges Schneider, accueilli chaleureusement dans notre canton", Feuille d'Avis de Neuchâtel du 15 mars 1950 (en ligne)
e-newspaperarchives.ch/?a=d&am...
"Hommage à Georges Schneider", L'Impartial du 12 septembre 1963 (en ligne) e-newspaperarchives.ch/?a=d&am...
"L'incroyable Georges Schneider", L'Express du 6 février 2014 (en ligne)
e-newspaperarchives.ch/?a=d&am...
Jean-Robert Probst, "50 ans de Jeux olympiques : la galerie des exploits", Générations : aînés, No 36, 2006, E-periodica (en ligne) e-periodica.ch/cntmng?pid=gep-... (17.01.2023)
A consulter également:
La galerie consacrée à Georges Schneider:
notrehistoire.ch/galleries/le-...
Des photographies consacrées aux Jeux Olympiques de St Moritz:
Nos vies : un siècle d’histoire des Suisses par leurs images
Le Fonds Chappuis à Photo Elysée
Suite à la donation du Fonds Pierre Auguste Chappuis (1888-1980) à la Fondation Plateforme 10 à Lausanne. notreHistoire.ch est allé à la rencontre de Photo Elysée pour mieux comprendre la politique d'acquisition de l'institution. La conservatrice Fanny Brülhart a répondu à nos questions.