La concurrence des denrées alimentaires provenant d'outremer provoque une crise agricole importante en Suisse dans les années 1880.

Le Conseil fédéral décide d'encourager une culture rationnelle par la création de sociétés et de fédérations, ainsi que par le développement de l'enseignement agricole.

Avec les subventions fédérales et l'appui de douze communes du Val-de-Ruz, Cernier ouvre en 1885 une école d'agriculture qui propose des cours théoriques et pratiques.