En 1820, devant la Chambre des Lords de Londres, le roi Georges IV intente un procès pour adultère à son épouse Caroline de Brunswick. Une jeune femme de Colombier-sur-Morges, Louise Demont sert de principal témoin à charge.

Un procès retentissant se déroule à Londres en 1820. Le roi d'Angleterre Georges IV accuse son épouse d'adultère. Il demande la dissolution de son mariage. La reine en sortira blanchie. Parmi les témoins à charge, on trouve une jeune Vaudoise de Colombier qui a servi la reine. Elle est vilipendée. Récit.

Louise Demont fort mal traitée dans une caricature. «La comtesse de C(olombier) de demi vertu alias la femme de chambre menteuse, un pendant de My-Joke-O!! (allusion à Théodore Majocchi, un autre serviteur qui a témoigné à charge)» Louise Demont se tient à la barre des témoins sur laquelle figure l'inscription «Barre de tous les marchandages». Un réticule où il est écrit «sac d'ordures» pend à son poignet. Elle se tient sur un sac vert portant l'inscription «Commission de Milan». Sur le sac, entre ses pieds se tient une sangsue (en anglais leech) avec une tête portant une perruque d'avocat (allusion au vice-chancelier Leach). Le sac remplit un grand pot de chambre sur lequel figure une vue du lac de Côme. British Museum, Londres.

La princesse Caroline de Brunswick (1768-1821) épousa en 1794 le fils aîné du roi Georges III d'Angleterre. Devenue ainsi princesse de Galles, elle eut une fille Charlotte. Mais son mari la soupçonnait d'adultère et lui fit interdire de voir leur fille. Caroline quitta l'Angleterre en juillet 1814. Après avoir passé en Allemagne, puis à Zurich, Zoug et Berne, elle arriva à Lausanne le 25 septembre et logea avec sa suite au Lion d'Or à la rue de Bourg. Le même soir, elle fut reçue en face de son hôtel à un bal chez Madame François Henri Samuel de Charrière, née Suzanne Gaulis. Assistait au bal le cousin de l'hôtesse, Juste Gaulis, châtelain de Colombier-sur-Morges, village où vivait Louise Demont, née le 4 septembre 1793.

Par l'entremise sans doute de la plus fidèle de ses dames d'honneur, Lady Charlotte Campbell, parente de la sœur de Juste Gaulis, Louise Demont fut engagée par la princesse de Galles comme femme de chambre. Elle prit son service à Lausanne. La princesse et sa suite se rendirent par le Valais en Italie. À Milan, la princesse prit à son service comme majordome un bel Italien nommé Bartolomeo Pergami qui joua un grand rôle dans sa vie et qu'elle fit baron.

En octobre 1814, la princesse écrivit à Lady Campbell: «Mademoiselle Demont est bonne fille, cependant elle n'a point inventé la poudre, mais tout va bien.» La suite montrera que Louise Demont apprit à inventer la poudre.

Après plusieurs mois passés en Italie, la princesse prit à son service Mariette Bron, demi-sœur de Louise Demont. Le 12 novembre 1815, elle entreprit un grand voyage en Orient. Louise Demont rédigea ce qu'elle appela «un petit mémoire fait très à la hâte, seulement pour procurer à notre bonne Mère quelque peu de distraction en la faisant parcourir les lieux que nous avons visités.» Il comporte des descriptions qui parfois semblent avoir été dictées à leur auteure ou lues quelque part, mais aussi des observations plus personnelles, qui révèlent sa nature de petite paysanne confrontée à des circonstances qu'elle n'aurait pu imaginer vivre.

Ce manuscrit parvint en novembre 1816 à Colombier et sa lecture passionna non seulement les Bron mais bientôt par l'entremise des Gaulis, toute la société lausannoise et les Anglais qui résidaient à Lausanne.

À son retour de voyage, la princesse de Galles s'établit dans le port italien de Pesaro. En novembre 1817, elle congédia Louise Demont, au prétexte que celle-ci était la maîtresse de Giuseppe Sacchi, un autre serviteur qu'elle renvoya aussi. Louise Demont rentra à Colombier, auréolée de la gloire d'une grande voyageuse. Elle écrivit à sa sœur en février 1818: «Tu ne peux te faire une idée du bruit que mon petit journal a fait. On se l'est arraché. Chacun l'a lu. Madame Gaulis m'a priée de le lui laisser emporter à Lausanne.»

À Londres, le prince de Galles voulait obtenir des informations sur la conduite de sa femme en Italie. Il chargea une commission réunie à Milan de recueillir des témoignages. Dans ce cadre, Louise Demont fut contactée en 1818 et révéla qu'elle était persuadée que Pergami avait partagé la couche de la princesse, sous une tente durant leur croisière, puis dans différentes maisons. En 1819, vraisemblablement payée par les services du prince de Galles, elle se rendit en Angleterre. Elle y prit le nom de son village, Colombier. Elle s'exposa ainsi à être désignée comme comtesse de Colombier. Elle suivit des leçons d'anglais et fut appelée à témoigner au procès que Georges IV, devenu roi en janvier 1820, intenta à sa femme pour dissoudre leur mariage, au motif d'adultère, et la priver de son titre de reine. Cette dernière, ayant appris la mort de George III, et estimant qu'elle était forcément reine puisqu'elle était l'épouse du nouveau roi, quitta la ville de Pesaro et retourna en Angleterre. C'était en juin 1820. Elle passa par Genève où elle retrouva sa femme de chambre Mariette Bron, qu'elle avait autorisée à passer quelques jours chez ses parents à Colombier.

La reine Caroline épouse de Georges IV se présente devant les juges. Caricature. British Museum, Londres.

Le procès, qui dura d'août à octobre 1820, fit l'objet de comptes-rendus très détaillés dans les journaux de l'époque, y compris dans La Gazette de Lausanne. Au nombre des témoins à charge, Louise Demont fut interrogée entre le 30 août et le 2 septembre 1820, sur la base de la déposition qu'elle avait faite à Milan. Son témoignage portait sur la conduite de Caroline et sur la disposition des chambres à coucher des demeures habitées par celle-ci. Elle apparut comme beaucoup plus instruite et sûre d'elle que les autres témoins. Elle donna quantité de détails, qu'une femme de chambre stylée aurait dû feindre d'ignorer et qu'elle n'avait jamais dévoilés avant d'être entraînée dans ce retentissant procès. Sans exprimer quoi que ce soit d'explicite, ses sous-entendus accusaient sa maîtresse. Lors du contre-interrogatoire mené par la défense, Louise Demont fut acculée à reconnaître qu'au fond, elle avait toujours dit du bien de la princesse et que seuls la honte d'avoir été renvoyée et l'appât du gain l'avaient poussée à témoigner contre elle. Finalement, l'accusation fut ajournée, ce qui fut célébré comme une victoire de Caroline. Londres fut illuminée pendant cinq nuits consécutives et l'enthousiasme du peuple fut à son comble. Dans le même élan, on brûla notamment l'effigie de Louise Demont sur les places publiques. Après le procès, des caricatures et pamphlets tournèrent en ridicule Louise Demont comme la brochure Doll-tear sheet, alias the Countess Je ne me rappelle pas.

Un autre caricature de Louise Demont, accompagnée d'un autre témoin à charge, Théodore Majocchi. British Museum, Londres.

Caroline mourut à Hammersmith le 7 août 1821. Sur son lit de mort elle signifia à Mariette Bron qu'elle pardonnait à Louise Demont le mal qu'elle lui avait fait. Louise Demont, qui espérait rester à Londres entretenue par le gouvernement anglais, dut déchanter: elle n'était plus intéressante. Elle rentra en Suisse, et mourut à Colombier en décembre 1867.

Monique Droin-Bridel

Pour en savoir davantage:

Monique Droin-Bridel, Servir ou trahir. Notables genevois et serviteurs vaudois autour de Caroline de Brunswick, princesse de Galles, entre 1814 et 1821. Avec le «Petit mémoire de voyage de Louise Demont et Mariette Bron dans le Levant en 1815 et 1816», Genève, 2000.

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