Inspirés des galères méditerranéennes, les premiers navires de ce type font leur apparition sur le Léman dès le Moyen-Âge. Ils sont utilisés tant pour le transport de marchandises que lors de batailles navales, le lac étant un lieu de passage stratégique.
Leurs principaux exploitants sont la Maison de Savoie et l'Evêché de Genève.