Construit par la maison Escher Wyss durant l'hiver 1869-1870 dans le chantier naval de Morges, à l'instigation de l'une des trois sociétés qui, en 1873 fusionneront pour former la Compagnie Générale de Navigation (CGN) : la Société des Bateaux Réunis (SBR), le Winkelried II est lancé le 7 juillet 1870, douze jours seulement avant la déclaration de guerre du roi de Prusse à la France.

Long de soixante mètres et large de près de sept, le Winkelried II était propulsé par des machines d'une puissance respectable pour l'époque, de 850 chevaux. Il était capable de transporter quelque 1'100 passagers, à la vitesse record de 28,5 km/h, dans des conditions de confort inégalées.

Deux événements ont fait entrer le Winkelried II dans l'histoire : en 1871 il transporta à Genève pour leur rapatriement, 14'500 soldats de l'Armée de Bourbaki, internés en Suisse à la fin de la guerre franco-allemande de 1870.

Trois ans plus tard, le 22 juillet 1873, le Conseil fédéral organisa à bord une réception grandiose en l'honneur du Shah de Perse.

Seul bateau à deux cheminées du lac Léman, Le Winkelried II fut à l'issue de la Première Guerre mondiale, le plus connu et le plus populaire des vapeurs du Léman.

Transformé en 1897, désaffecté en 1918, il acheva sa carrière exceptionnelle en 1919 dans le cimetière marin que devenait parfois la fonderie de Gerlafingen où était récupérées les parties métalliques des vapeurs de nos lacs.

Source : Nouvelle Revue de Lausanne, 2 août 1984

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Documents Daniel Dreyer :

Document Michel Bezençon : Document Albin Salamin :